Especies
Una fauna original
Los hidrosistemas subterráneos (capas freáticas libres, flujos subsuperficiales de cursos de agua, etc.) ejercen fuertes restricciones sobre los organismos que viven en ellos.
En efecto, debido a la ausencia de luz, la producción primaria es prácticamente inexistente: los recursos nutritivos son, por tanto, limitados. Además, en ausencia de fotosíntesis, el oxígeno está presente en cantidad mucho menor que en la superficie.
Para adaptarse a este entorno aparentemente hostil, los organismos han desarrollado adaptaciones morfológicas, fisiológicas y comportamentales.
Los animales estigobios presentan todos caracteres comunes de adaptación a la vida subterránea:
- despigmentación (color blanco o transparente),
- desaparición de los ojos o anoftalmia,
- formas alargadas y filiformes, que presentan largos apéndices sensoriales que permiten detectar una fuente de alimento a partir de unas pocas moléculas disueltas,
- ralentización del metabolismo que permite soportar largos periodos de ayuno.
Estos organismos también son capaces de consumir todos los tipos de recursos nutritivos de los que pueden disponer (restos orgánicos de origen animal o vegetal procedentes de la superficie, biopelículas microbianas, etc.).
Tienen así un papel desconocido pero importante en la depuración y desintoxicación del agua, contribuyendo activamente a la preservación de la calidad de las aguas subterráneas.
A pesar de un medio de vida con múltiples restricciones, la fauna acuática subterránea presenta una gran disparidad de formas y una asombrosa diversidad de especies.
En Francia, no comprende vertebrados pero todos los grandes grupos de invertebrados están representados: crustáceos, insectos, arácnidos, miriápodos, moluscos, anélidos, etc., sin contar los protistas y las bacterias que viven libremente de manera planctónica o agrupados en forma de biopelículas.
Hasta la fecha, unas 7.000 especies estigobias están censadas en el mundo, y cerca de 400 solo en Francia.
A todas las escalas, la estigofauna está dominada por el grupo de los crustáceos y, en menor medida, por los moluscos y después los anélidos. También se cuentan «fósiles vivientes» cuya presencia se explica por el mantenimiento durante periodos muy largos (del orden del millón de años) de un medio de vida amortiguado y de condiciones microclimáticas constantes.
Una diversidad de especies, pero especies frágiles
La diversidad de especies en los hábitats subterráneos puede explicarse por el hecho de que los depredadores son mucho menos abundantes que en los hábitats de superficie. Además, la especiación, proceso de aparición de nuevas especies, es fuerte en estos medios debido a su extrema fragmentación (poca o ninguna conectividad entre cuencas hidrográficas) que favorece el aislamiento de las poblaciones.
Los medios acuáticos subterráneos son así considerados como el tipo de hábitat que alberga más especies endémicas, y aproximadamente el 70% de la estigofauna francesa no está registrada fuera de Francia.
Debido a que han desarrollado adaptaciones particulares en respuesta a las restricciones del medio, las especies estigobias están hiperespecializadas y, de hecho, son particularmente sensibles a la menor perturbación ambiental. Más de la mitad de las especies francesas están clasificadas como vulnerables en las listas rojas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El origen del nombre «estigofauna» hace referencia al Estigia, principal río que atravesaba el mundo subterráneo de los Infiernos en la mitología griega.
La estigofauna, ¿testigo de la buena salud de un medio?
La estigofauna, muy sensible a la calidad de las aguas y a las variaciones de temperatura de sus medios de vida, habitualmente muy estable a lo largo del año, debería constituir un excelente indicador de la calidad y del buen funcionamiento de los hidrosistemas subterráneos.
Además, este indicador biológico complementaría el único enfoque químico actualmente desarrollado para definir el buen estado de estos medios.
No obstante, si las investigaciones en bioindicación están actualmente en pleno desarrollo, aún no han desembocado en la elaboración de un «IBGN (Índice Biológico Global Normalizado) subterráneo».
La disposición, al término de la fase 2 del programa de estudio, de una base de datos muy considerable en número de sitios (más de 350 en total para Nueva Aquitania) debería permitir aumentar la resolución de pruebas estadísticas aplicadas (análisis multivariados entre otros) y concluir sobre la posibilidad de utilización de la estigofauna en materia de bioindicación (o a la inversa sobre su no aplicabilidad).
¿Qué se denomina bioindicador?
Un bioindicador (o indicador biológico) es un organismo o un conjunto de organismos que permite caracterizar el estado y/o el funcionamiento del ecosistema en el que vive y poner en evidencia sus modificaciones naturales o provocadas.
Así, por ejemplo, las diatomeas, los macrófitos, los macroinvertebrados y los peces son excelentes indicadores de la calidad de las aguas superficiales. Del mismo modo, los líquenes que tienen una sensibilidad propia a ciertos contaminantes se utilizan para la biovigilancia de la calidad del aire y de la contaminación atmosférica.
Una especie emblemática: la Gallaselle
Minúsculo crustáceo de las aguas subterráneas, la Gallaselle forma parte hoy de las especies estigobias más emblemáticas.
Una especie endémica…
Descubierta en 1955 en un río subterráneo de un municipio de Deux-Sèvres, la Gallaselle es oficialmente descrita en 1956 y denominada Asellus heilyi.
Será estudiada de nuevo en los años 1970 y situada en un nuevo género taxonómico Gallasellus, con el fin de poner en evidencia su carácter único en Francia y en Europa y de diferenciarla de especies norteamericanas con las que comparte un bagaje genético.
Hasta 2012 y el programa «Estudio y protección de las gallaselles y de sus hábitats acuáticos subterráneos en Poitou-Charentes», solo habrá sido objeto de raras observaciones, casi siempre en Poitou-Charentes, lo que hace de la Gallaselle una especie endémica para la región.
… ¡con un estatus particular!
Por su área de distribución restringida al gran centro-oeste de Francia, la Gallaselle presenta un interés científico y patrimonial de primer orden.
Clasificada como «Vulnerable» en la Lista Roja Nacional de especies amenazadas en Francia, su preservación así como la protección de su medio de vida representan desafíos importantes en materia de protección de la biodiversidad nacional.
¿Qué es una especie endémica?
Una especie se denomina «endémica» cuando se encuentra únicamente en un área biogeográfica determinada, en general de escasa extensión.
Una primicia en el marco de nuestro inventario
Ha sido identificado muy recientemente, en una recolección fechada el 17/08/2022 en el arroyo subterráneo de Bassac (Beauregard-et-Bassac, Dordoña), un crustáceo del género Stenasellus, una primicia en el marco de nuestro inventario, que ya ha cubierto las antiguas regiones de Poitou-Charentes y Lemosín.
Se trata de un pequeño crustáceo isópodo (en este caso un macho joven de 4-5 mm, cf. foto), estigobio por tanto (completamente ciego y despigmentado), cuya identificación a nivel de especie requiere aún un complemento de análisis genéticos (det. F. Malard y C. Douady, universidad de Lyon 1).
Tres especies de stenaselles (de las cuales una cuenta con 4 subespecies) son actualmente conocidas y descritas en Francia, con una distribución esencialmente meridional (sur del Macizo Central, franja pirenaica, perímetro mediterráneo, Córcega).
